Salinas, Anfang des 20. Jahrhunderts: Die Zwillingsbrüder Aron und Cal werden von ihrem Vater streng nach der Bibel erzogen. Während der geschäftstüchtige Aron der Liebling des Vaters ist, buhlt der sensible Cal vergebens um die Aufmerksamkeit und Liebe seines Vaters. Als Cal herausfindet, dass seine tot geglaubte Mutter nur wenige Meilen entfernt ein Bordell betreibt, beginnt bei dem Jungen ein Selbsterkenntnisprozess, der seine Familie endgültig zu zerreissen droht.
Die Steinbeck-Verfilmung East of Eden war Elia Kazans erster Film, bei dem er auch als Produzent zeichnete und mit Farbe sowie dem neuen Cinemascope-Format arbeitete. Zugleich der erste der lediglich drei Kinofilme, die James Dean zu einem Jugendidol machten, dessen Aura auch fast 60 Jahre nach seinem Tod ungebrochen ist. Zum ersten Mal verkörperte er hier die Figur des jugendlichen Rebellen, mit dem sich Teenager in aller Welt sofort identifizierten. Viele haben versucht, ihn zu imitieren, doch bisher konnte niemand das romantisch-traurige Image dieses «ersten amerikanischen Teenagers» erreichen.
«Eine Suche nach dem filmischen Äquivalent des ‹grossen amerikanischen Romans›, der offensichtlich nie ohne die biblische Dimension, das Kain-und-Abel-Drama, auskommt, in dem James Dean der schönste aller Verlierer wurde. Kazan ist ein Meister darin, aus biblischen Gleichnissen psychologische Geschichten werden zu lassen und daraus politische Parabeln.» (Georg Seesslen, epd Film, 11/2003)
«Elia Kazans East of Eden ist ungeheuer wichtig für mich. Ich sah den Film mit 12, 13 Jahren und suchte New York systematisch nach Kinos ab, die ihn spielten, um immer wieder diese Empfindungen zu durchleben. Denn auf der Leinwand drückte James Dean mit seinem überbordenden Temperament all das aus, was ich mich zu Hause nicht zu sagen traute.» (Martin Scorsese im Interview mit Katja Nicodemus, Die Zeit, 8/2003)

Drehbuch: Paul Osborn, nach dem Roman von John Steinbeck
Kamera: Ted D. McCord
Musik: Leonard Rosenman
Schnitt: Owen Marks

Mit: James Dean (Cal Trask), Julie Harris (Abra), Raymond Massey (Adam Trask), Richard Davalos (Aron Trask), Jo Van Fleet (Kate), Burl Ives (Sam, der Sheriff), Albert Dekker (Will Hamilton), Lois Smith (Anne), Harold Gordon (Gustav Albrecht), Nick Dennis (Rantani)

115 Min., Farbe, DCP, E/d