Los Angeles in den dreissiger Jahren: Privatdetektiv J. J. Gittes erhält den Auftrag, Beweise für den Seitensprung des Chefs der städtischen Wasserwerke zu beschaffen. Der Fall verkompliziert sich, als seine Fotos in der Zeitung veröffentlicht werden und wenig später die Ehefrau des Observierten in seinem Büro auftaucht; kurz darauf wird die Leiche des Mannes gefunden.
«Von mondäner Schönheit ist das Los Angeles der dreissiger Jahre in Chinatown, ein Ort der Eleganz und des Stils. Hinter der erlesenen Fassade aber verbergen sich Korruption und Verrat, Missbrauch und Gewalt. Der Privatschnüffler Gittes, von Jack Nicholson mit einer sublimen Mischung aus Machismo und Nachdenklichkeit verkörpert, lebt davon, hinter die Oberflächen zu schauen. Autor Robert Towne verschränkt hier geschickt Elemente der realen Stadthistorie von L. A. mit den Strukturen des Detektivgenres; die Figurenzeichnung und das Raffinement des Plots machen das Drehbuch noch heute zum Lehrstück. Und Roman Polanskis Regie ist von beinahe schmerzhafter Präzision, sie lässt das Geschehen unerbittlich auf die Katastrophe zusteuern. So radikal, so komplex und so wagemutig war das amerikanische Mainstream-Kino nur zur besten Zeit des New Hollywood.» (Die 100 besten Filme aller Zeiten, Bertz + Fischer Verlag 2014)
«Polanskis Lektion, wie ein perfekter Hollywoodfilm auszusehen habe: makellos durchgeformt, ohne Leerstellen, unscharfe Bilder, wackelnde Kamera und ohne ein einziges verdammtes Mätzchen. Ein Private-Eye-Meisterstück.» (Harry Tomicek, Österreich. Filmmuseum Wien, 5/2004)

Trailer

Drehbuch: Robert Towne
Kamera: John A. Alonzo
Musik: Jerry Goldsmith
Schnitt: Sam O'Steen

Mit: Jack Nicholson (J. J. Gittes), Faye Dunaway (Evelyn Cross Mulwray), John Huston (Noah Cross), Darrell Zwerling (Hollis Mulwray), Perry Lopez (Lt. Lou Escobar), John Hillerman (Russ Yelburton), Diane Ladd (Ida Sessions), Roy Jenson (Claude Mulvihill), Roman Polanski (Mann mit Messer), Richard Bakalyan (Det. Loach), Joe Mantell (Lawrence Walsh), Bruce Glover (Duffy)

130 Min., Farbe, 35 mm, E/d/f