«Der englische Schriftsteller Basil (Alan Bates), der an einer Schreibblockade leidet, kommt nach Kreta, um eine geerbte Braunkohlemine zu inspizieren, doch in Wirklichkeit befindet er sich auf einer Selbstfindungsreise. Er freundet sich mit Sorbas (Anthony Quinn) an, einem überlebensgrossen, grossherzigen griechischen Arbeiter, der Basil zeigt, wie die Welt funktioniert. Basil fühlt sich zu einer schönen Witwe (Irene Papas) hingezogen, die sich für die anderen Männer im Dorf unerreichbar gemacht hat, während Sorbas eine Romanze mit Mme. Hortense (Lila Kedrova) anbahnt, einer alternden französischen Kurtisane, die ein kleines Hotel betreibt und die ehemalige Mätresse von vier Admirälen ist.» (Jeremy Arnold, tcm.com, 28.3.2006)
Mme. Hortense sollte von Simone Signoret gespielt werden, aber diese stieg nach einem Drehtag aus, weil sie nicht als alte Frau erscheinen wollte; Quinn als Star und Koproduzent konnte auf die Schnelle nur die unbekannte Lila Kedrova anheuern, die mit ihrer überzeugenden Darbietung dann prompt einen Oscar errang. Die Schlussszene des Films am Strand sollte eigentlich Sorbas bei einem griechischen Volkstanz mit allerlei Sprüngen zeigen. Quinn brach vor dem Dreh aber seinen Fuss und improvisierte einen gemächlicheren Tanz mit schleppenden Schritten, den er spontan Sirtaki nannte. (mb)

Drehbuch: Michael Cacoyannis, nach dem Roman von Nikos Kazantzakis
Kamera: Walter Lassally
Musik: Mikis Theodorakis
Schnitt: Michael Cacoyannis

Mit: Anthony Quinn (Alexis Zorba), Alan Bates (Basil), Irene Papas (die Witwe), Lila Kedrova (Madame Hortense), George Foundas (Mavrandoni), Eleni Anousaki (Lola), Sotiris Moustakas (Mimithos), Takis Emmanuel (Manolakas)

142 Min., sw, DCP, E+Gr/d, ab 14 Jahren